北魏郦道元《水经注》说华山“远而望之若花状”，故华山又称“莲花山”。《山海经》说它“削成而四方，其高五千仞，其广十里”，它奇峰峻秀，气象万千，古称“西京王气所在”，是一方修养生息的宝地。《尚书》载周武王讨伐商纣之后，就“归马于华山之阳，放牛于桃林之野”。而它的高不可攀，神奇莫测，古人更视其为与天界相通的门户，飞升仙境的路径，是一座神仙居住往来的仙山。
华山最早的记载，当从轩辕黄帝开始，如《尚书·禹贡篇》载“华山为轩辕黄帝会群仙之所”。另外，《庄子·天地第十二》有“尧观于华”的传说。《西岳华山志》载，老子至函谷关，为关令尹喜著书上下篇，后隐华山昭文馆。而其他古仙神迹更多，不胜枚举。
华山是道教的第四洞天，华山派自成体系，独树一帜，对中国道教的产生和发展有过重大的影响。自周代以来，就有道家在华山布道。华山的高道仙士给华山留下宝贵文化财富，现存道观20余处，其中玉泉院、东道院、镇岳宫被列为全国重点道教宫观。
当地流传着几句俗谚：“山是道家山，树是皇王树，华山不纳粮，不得乱砍树。”原来当年赵匡胤将华山输给陈抟还免了这里的赋税，自此有许多方术道士来此修行。华山上72个半悬空洞就是当年道士们的修行之所，自古便被誉为“神仙洞府”。道教的“十大洞天”中称其为“第四太极总仙洞天”，此境界由“灏灵金阙帝君”少昊主宰。
战国《孔丛子》载：魏王对孔鲋说：“吾闻道士登华山则长生不死，意亦愿之”。种种传说表明，到战国时期，华山仙道影响已经相当大，堪称中国道教的发祥地之一。
到了汉代，汉武帝于元封元年（公元前110年）“用事于华山”，下诏造集灵宫“以怀集仙者王乔、赤松子”。而此时“郡国方土自远而至者充岩塞崖，乡邑巫宗祀乎其中者，盈谷溢溪”，可谓盛况空前。当时，人们按道家思想划分了天下名山，五行的观念产生了五岳，华山为五岳中的西岳。历代帝王多次封禅祭祀，向天礼忏祈禳，华山也成为神权的象征。另外，东晋的道书《道迹经》、《天地宫府图》等将华山列在道教仙境洞天福地的重要位置。在十大洞天中，为第四西玄洞，亦称三玄极真天 ，在三十六小洞中还有列在第四位的华山洞，拧太极总仙洞天。同时，大量的道家人士在华山修道、弘教，许多事迹在道教史上产生了深远影响，使华山在很早就成为了全国道教中心之一。
另外值得一提的是，北周时，中国历史上第一部道教经书《无上秘要》，就是华山道士王延为首编纂的。
道教之中的全真道教与华山有着莫大的渊源。全真道兴盛于金元时代，是宋元新道派中最大也是最重要的一派。全真道创教人王喆(公元1113-1169)，号重阳子，陕西咸阳人，出身富家，仕途无进，于是入道。他自称于正隆四年(公元1159)在甘河镇遇异人授以真诀，自此弃家入终南山南时村，居于穴中修炼，号其穴为“活死人墓”，自号 “王害风”，佯狂装疯。大定七年(公元1167)，放火烧掉所住茅庵，云游至山东半岛，正式亮出全真旗号，收了马钰、谭处端、刘处玄、邱处机、王处一、郝大通、孙不二七大弟子。这七大弟子成为全真道兴旺发展的骨干，各自形成门派，后称“北七真”。
王重阳的弟子郝大通在华山弘法说道，创立了全真道教华山派，促进了全真道教的发展和壮大。华山派道教的思想主张：祈祷世界和人类和平，人民无天灾之祸、疾病之苦，人人享受安逸幸福和快乐的生活。
按照全真道教的说法，山水之秀、宫宇之盛、道德之士兼得，是洞天福地的标志。华山以其“奇拔峻秀”为道教所青睐。华山的下棋亭、仰天池、炼丹炉、莲花洞、老君犁沟、全真崖等胜迹，都反映出道教对华山的经营。
华山在道教史上最辉煌的时代当属唐宋。对后世道教影响最为深远的道教宗师吕洞宾、陈抟等都长期隐遁华山，而且，依托他们的道术传承，形成了华山自己的道教流派—华山派。
这时的华山派，道教也称其为隐仙派。后世为了与金元以后的全真华山派区别，也称其为老华山派。从老华山派又叫做隐仙派这一名称中，就可以看出，这一派人数不多，但是由于吕洞宾、陈抟等人都是道教学术集大成者，也都是历史上最有名的道教“神仙”，所以他们倡导重视心性、以内炼为主，宣扬三教合一思想的宗风，很快发展成了道教的主流思想，并经过金、元时期王重阳等人的努力弘传，成为规模遍及全国的教团，即全真教。华山也就自然而然的成为全真教的道场。
明清时期，道教渐成衰弱之势，被称为“龙门中兴之祖”的全真龙门律宗宗师王常月曾长期隐居华山，并在华山学习道术。后来，律宗重要经典《太上律脉真源》也源出华山。此外，还有许多高道潜修于此，将华山视作演教，传法修炼的重地，而历史上几乎所有的道教派都曾经在华山活动过。可以说，华山一直作为道教根据地之一存在着。时当今日，壮丽的华山，朱鱼青磐，钟鼓歌吟，仍在莲花座前的香火中绵延飘曳，无疑，这是一方道家圣地。
山上山下，山前山后，峰回路转之际，飞瀑流泉之旁，崖台地坪，幽洞密室，庙祠宫观，星罗棋布，无不点缀着华山的灵奇，显示着道教的神秘。璀璨的道教文化，更是浸润在峰峦花溪里，交融于清风明月中，引发无数人由衷的赞叹和不尽的遐思。